据史料记载，炎帝神农氏是上古时代姜姓部落的首领，是中华农耕文化的开始者和奠基者，他始作耒耜，教民耕种;遍尝百草，发明医药;织麻为布，制作衣裳;日中为市，首倡交易;耕而作陶，始造明堂;削桐为琴，始作蜡祭;弦木为弧，剡木为矢。为中华民族的始兴和繁衍作出了开创性的伟大贡献。晚年为民治病，采药来到湖南，日遇七十毒而不缀，最终因误尝“断肠草”而崩葬“长沙茶乡之尾”，即今湖南省株洲市炎陵县鹿原镇鹿原陂。

      炎帝陵庙历尽苍桑，屡毁屡建。历史上有记载的较大的修葺：宋代一次，明代三次，清代九次，民国四次。最近大规模修葺始于1986年。修复后的炎帝陵按清皇宫建筑格局布置，陵殿共分五进，一进为午门，二进为行礼亭，三进为主殿，四进为墓碑亭，五进为墓冢。主要有炎帝陵殿、御碑园、皇山碑林、圣火台、神农大殿、朝觐广场、圣德林、神农大桥、炎帝陵牌坊、崇德坊、鹿原陂、龙脑石、龙爪石、洗药池、邑有圣陵等胜迹。

       炎帝陵上古有墓，西汉有陵，唐有奉祀，宋乾德五年（公元967年），“立庙陵前，肖像而祀”、“三岁一举，率以为常”，形成定例。元明两代祭祀活动不断，清代更极一时之盛。历代王朝祭祀碑文多达51通，其他碑碣石刻20余通。数千年来，俎豆馨香，延绵不断。

      炎帝陵是寻根谒祖、旅游观光、研究炎帝文化和进行爱国主义教育的胜地。自1988年整修竣工对外开放以来，共接待海内外游客1000余万人次，其中接待港澳台人士、华人华侨及国际友人80余万人次。江泽民、胡耀邦、陈云等30余位党和国家领导人先后为炎帝陵亲笔题词；20余位党和国家领导人先后专程前来谒陵并指导炎帝陵建设。自1993恢复官方祭祀以来，炎帝陵的各类大型祭祀典礼活动连年不断。湖南省各界进行了公祭炎帝陵典礼11次，株洲市各界进行了公祭炎帝陵典礼12次，炎陵县社会各界每年清明举行民间祭祀典礼活动20次。2006年，“炎帝陵祭典”入选国家首批非物质文化遗产名录。2012年又被获评全球最具影响力的十大根亲文化盛事。